Desde tiempo inmemoriales, digamos desde hace más de 2.000 años, cuando las tribus que poblaban la Península Ibérica explotaban las riquezas de la tierra íbera, no únicamente en superficie con la agricultura y la ganadería, sino en el subsuelo abasteciéndose de riquezas minerales tan codiciadas por el ser humano como podrían ser el oro, la plata, el hierro, etc, todas fortunas que facilitaban el día a día y les hacia más ricos y poderosos, no a todos, pero si a unos cuantos.
Estos yacimientos tan bastos en superficie y de riquezas minerales tan apreciadas y codiciadas, han llegado hasta nuestros días, originando que los yacimientos españoles sean de los más importantes para el desarrollo tecnológico, pues de ella se puede encontrar minerales tan necesarios e indispensables, que podría indicarse que son la materia prima para un futro tecnológico muy cercano.
Desde Europa se ha calificado a España como uno de los puntos emblemáticos a tener en cuenta en la obtención y suministro de materias primas, tanto rocas como minerales, siendo necesario el que se estudie la rentabilidad de los yacimientos mineros con materias primas críticas.
Hay que mencionar que estas materias tan codiciadas son el magnesio, wolframio, cobalto, indio, litio, tierras raras, etc. Del total de las 30 sustancias que componen el listado de minerales tan codiciados, prácticamente un 15% de las mismas se pueden encontrar en la zona europea.
Concretamente, en España se está investigando en los últimos años de manera más concienzuda y profunda la existencia de recursos minerales desde el punto de vista geológico y minero, con el objetivo de poder marcar más detalladamente las reservas de dichos materiales en el subsuelo español. Sobre todo, los estudios se centran en la existencia de Litio, Cobalto, Tierras Raras, wolframio y coltan.
Distribución de minerales estratégicos en el territorio nacional
- Litio: baterías para móviles, baterías para coches eléctricos
- Niobio: imanes y resonancias magnéticas
- Coltan: equipos electrónicos, material quirúrgico, microprocesadores, baterías
- Tántalo: móviles, satélites, televisiones, videoconsolas
- Tierras raras: cámaras, móviles, instrumentos ópticos
- Cobalto: motores aviones, móviles
- Vanadio: imanes superconductores
Como habrán podido deducir, todas estas sustancias son cruciales tanto en el desarrollo tecnológico como en la transición ecológica en el siglo XXI.
La demanda de estos minerales estratégicos está al alza. Se estima que las necesidades de éstos para el 2050 pueda llegar a alcanzar algo más del 450 % en materiales como el litio, cobalto y coltan; prácticamente la tercera parte para el 2040 en tierras raras. Las cifras demandadas de estos minerales son para dentro de treinta años alrededor de 14 veces las requeridas en 2020.
Litio
Minerales como el Litio, el cual es de los más preciados en la metamorfosis ecológica de nuestros tiempos, al cual se le conoce como el “oro blanco”, crucial para la tan necesaria descarbonización de nuestras industrias; estimándose que serán necesarias algo más de 750-800 mil toneladas en las próximas décadas. Este mineral subyace en la zona fronteriza entre España y Portugal, al Oeste de la Península. Es lógica esta situación, ya que Portugal es la primera potencia a nivel europeo y, la novena a nivel mundial en yacimientos de Litio. En España se localizan estas reservas de litio por la zona Norte de Extremadura, Oeste de Castilla y León y Sur de Galicia.
En los últimos años la demanda de este mineral ha aumentado notoriamente debido a su capacidad de almacenar energía, no es hasta la década de 2010 cuando se comienza a emplear en la fabricación de baterías eléctricas de ordenadores, telefonía móvil y otros instrumentos electrónicos, usado también en infraestructuras como parques eólicos o fotovoltaicos. Además, está muy demandado en la automoción eléctrica y las Sales de Litio son muy empleadas en la fabricación de ciertos medicamentos específicos.
Más de la mitad del litio que se extrae a nivel mundial proviene de Australia. Entre China y EE.UU. poseen aproximadamente 10-15 millones de toneladas de litio disponible. Chile posee 52% de las reservas mundiales de litio en forma de salmueras, producción que se obtiene en gran medida de El Salar de Atacama. Argentina, Chile y Bolivia conforman el “Triángulo del litio” y concentran el 58% de recurso mineral.
Cobalto
Metal ferromagnético de color azulado. Se emplea sobre todo en superaleaciones de alto rendimiento, siendo éstas normalmente más caras que las de níquel. Es un metal eminentemente de aleación, al igual que ocurre con el níquel o el zinc.
Según el USGS (US Geological Survey), las reservas totales de cobalto en el mundo se estiman en 7,1 millones de toneladas, con una producción mundial de 140.000 toneladas en 2020.
La República Democrática del Congo alberga más del 50% de las reservas mundiales de cobalto, con una estimación de 3,6 millones de toneladas disponibles para su extracción en el país.
Australia posee 1,4 millones de toneladas de cobalto, alrededor del 20% de la cuota mundial, aunque su producción anual asciende a unas 5.700 toneladas en 2021.
Alrededor del 7% de las reservas mundiales de cobalto se encuentran en Cuba, siendo estimadas por la USGS en unas 500.000 toneladas. El país ocupa el quinto lugar entre los mayores productores de cobalto del mundo con una producción nacional en 2021 de unas 3.800 toneladas.
Filipinas tiene reservas de cobalto por un total de 260.000 toneladas, alrededor del 4% del total mundial. En 2020 era el cuarto productor mundial después de la Rep. Democrática de EL Congo, Rusia y Australia.
Aunque las reservas de cobalto de Rusia son relativamente pequeñas, apenas 250.000 toneladas, el país es el segundo productor mundial de este metal, con una producción total de 6.300 toneladas en 2020.
Canadá ocupa el sexto lugar entre las mayores reservas de cobalto del mundo, que ascienden a 220.000 toneladas, lo que supone un 3% del total mundial.
Tierras Raras
Otra riqueza muy cotizada para el desarrollo industrial son las Tierras Raras. Se trata de minerales de gran cotización en el sector energético y en el futuro verde de la tecnología, por lo que han adquirido gran relevancia en la última década.
Actualmente el dominio en el mercado de estas tierras lo posee China. Es por este motivo, por lo que es crucial el poder llegar a poner en activo los yacimientos que existen en la Península Ibérica, explotaciones tales como pueden ser la de El Monte Galiñeiro, en Galicia y, la de Matamulas en Ciudad Real, provincia de Castilla La Mancha. Desde 1960 se conoce la existencia de estos materiales en tierras españolas, pero nunca fueron puestos en valor, olvidándonos de ellos durante décadas, inimaginable por nadie de aquel entonces que pudiese llegar estas tierras raras a la gran relevancia y valor que llegarían a adquirir pasados unas décadas.
A nivel mundial, estas tierras son controladas mercantilmente por el gigante asiático chino. La producción de EE.UU. de alrededor de 15.000 de toneladas/año, situándose en el mercado global justo por detrás de la minería australiana, pero de valor prácticamente insignificante frente a las 120.000 toneladas/año de China, potencia que contrala el 95% del suministro de Tierras Raras en el mercado mundial.
Wolframio
Éste es un mineral estratégico muy empleado en el sector armamentístico pues confiere blindaje y resistencia a proyectiles y demás armamento militar. Es un metal escaso en la corteza terrestre, encontrándose en forma de óxido y de sales minerales.
El 90% del wolframio que se extrajo en España durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Civil Española por aquel entonces era de la zona de Galicia, en especial en las comarcas de Barbanza, Bergantiños, Xallas o Valdeorras.
Como los alemanes lo pagaban a cuatro veces el precio oficial, fueron muchos los lugareños que se dedicaron a extraerlo en plena época de hambruna tras la guerra civil. Dicha extracción llegó a tener un alto conste para los lugareños y extranjeros que trabajaban en dichas explotaciones, ya que al extraer el Wolframio de las piedras de cuarzo se liberaba Arsénico, semimetal extremadamente tóxico que originaba un acentuado deterioro de la salud de los mineros por envenenamiento de la sangre.
La producción mundial de wolframio hasta el 2015 estaba alrededor de las 90.000 toneladas/años. Esta producción se vio reducido en los siguientes años a cifras que rondaban las 50.000 toneladas/años; ya a finales de la década de 2010 y con el aumento de los precios en el mercado, la producción se vio incrementada gracias al aporte de este mineral por parte de China y Canadá. La reducción de la producción mundial fue una reacción a los precios demasiado bajos de los metales que durante algunos años fue un gran problema para todos los productores. Sin embargo, en el transcurso de estos últimos años, las cosas parecen haber mejorado y los precios del wolframio han aumentado en aproximadamente un 27% desde el comienzo de la década de 2020, principalmente debido a los recortes de producción en China.
Se podría dividir la producción mundial de wolframio en la primera veintena del siglo XXI de la siguiente forma:
- CHINA (Producción minera: 70.000-75.000 toneladas)
- VIETNAM (Producción minera: 5.000-6.000 toneladas)
- RUSIA (Producción minera: 2.000-2.600 toneladas)
- BOLIVIA (Producción minera: 1.200-1.400 toneladas)
- AUSTRIA (Producción minera: 800-860 toneladas)
- ESPAÑA (Producción minera: 800-810 toneladas)
- RUANDA (Producción minera: 750-770 toneladas)
- REINO UNIDO (Producción minera: 700-710 toneladas)
- PORTUGAL (Producción minera: 550-570 toneladas)
Coltan
Continuamos nuestro viaje por el mundo mineral hablando del Coltan. Éste es un mineral metálico escaso en la naturaleza, compuesto principalmente de Columbita (óxido de niobio con hierro y manganeso) y Tantalita (óxido de Tantalio con hierro y manganeso). ¿Dónde hay coltan en España?, pues bien, la respuesta es fácil, actualmente la única mina en activo de coltán en Europa se encuentra en Ourense, concretamente en el Concello de Viana do Bolo.
Este hallazgo mineral nos da una posición estratégica en el desarrollo industrial, ya puesto que el país que controla prácticamente el 80% del mercado mundial de coltan es la República Democrática de Congo, África.
Australia y Brasil, ambos parece que van a desbancar y reorganizar el actual estatus del mercado mundial, desbancando a la actual África. Australia ya está preparando grandes explotaciones de coltán y litio. Brasil, con las mayores reservas del mundo de columbita, también se prepara para dar guerra en el mercado mundial. Es importante no olvidar que aproximadamente entre un 25-30% de la demanda de coltán a nivel mundial procede del reciclaje.
El reparto de las reservas de coltan en el mundo:
- República Democrática del Congo
- Australia
- Brasil
- Tailandia
- Canadá
- China
- Malasia
- Venezuela
- Colombia
- España
- Etiopía
- Zimbabue
- Mozambique
- Namibia
- Sudáfrica
- Egipto
Usos y aplicaciones
Sobre el uso y aplicaciones de estas materias primas podríamos estar hablando largo y tendido, aunque intentaré resumir sus aplicaciones de una manera sintética y clara.
Litio
- En baterías eléctricas de teléfonos móviles y autos eléctricos.
- En la industria metalúrgica se emplea como elemento activo y eliminador de impurezas. Se recurre a este metal para refinar níquel, cobre, zinc, hierro y sus aleaciones correspondientes. Consigue eliminar elementos no metálicos tales como el nitrógeno, carbono, azufre, oxígeno, hidrógeno y halógenos.
- Las Sales de litio, concretamente el citrato y el carbonato, se usan para tratar manías, bipolaridad, depresión y distintas psicopatologías. En realidad, el litio es un excelente estabilizador del ánimo.
- El Estearato de litio es uno de los derivados más utilizados en la industria, ya que es una excelente sustancia lubricante.
- El Hidróxido de litio es uno de los compuestos fundamentales para la industria marítima y para la industria espacial.
- Como ya se ha mencionado anteriormente, el litio se puede utilizar como metal de aleación y purificación. No obstante, también se destina a su aleación con aluminio, cobre, manganeso y cadmio para la construcción aeronáutica, dada la alta resistencia que poseen estas aleaciones.
- En los últimos años se ha utilizado con éxito para la fabricación de lentes y cerámicas. Igualmente, se ha empleado para la construcción de cristales de telescopios, aplicaciones nucleares, reacciones de laboratorio y producción de caucho sintético.
Cobalto
- Como hemos mencionado anteriormente, es muy empleado en aleaciones entre las que cabe señalar las superaleaciones usadas en turbinas de gas de aviación, aleaciones resistentes a la corrosión, aceros rápidos y, carburos cementados y herramientas de diamante.
- Imanes y cintas magnéticas.
- Catálisis del petróleo e industria química.
- Electrodos de baterías
- En la fabricación de fotocélulas de paneles solares
Tierras Raras
- Se caracterizan por ser buenos conductores eléctricos, principal propiedad que les hace cruciales en la fabricación de baterías, telefonía móvil, paneles solares, turbinas eólicas y en equipamientos médicos.
- Hay que destacar el uso de dichas tierras en la fabricación de vehículos eléctricos.
Wolframio
- Se usa para producir aleaciones de acero especializadas, como acero de alta velocidad, acero resistente al calor y aceros para herramientas, todo utilizado en gran medida en aplicaciones de corte de metales y aplicaciones de ingeniería especializadas.
Coltan - La principal aplicación del tántalo es crear condensadores en equipos electrónicos. Sin salir de la electrónica, también se puede aplicar el tántalo para fabricar resistencias de alta potencia.
- Aparte de en electrónica, el consumo de tántalo se ha incrementado en las aleaciones de metal, en productos químicos y carburos. Las aleaciones metálicas que contienen tántalo se utilizan en motores de aviones, en turbinas estáticas utilizadas para generar energía y en reactores nucleares.
- También se utiliza en acero quirúrgico, así como para recubrir prótesis humanas, ya que no es reactivo ni irritante para los tejidos corporales.
- Su resistencia y sus singulares propiedades físico-químicas, lo hacen ser un elemento privilegiado como futuro material de uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales.
- Dentro de un teléfono inteligente podemos encontrar las siguientes aplicaciones para el tántalo: El tamaño de las baterías actuales ha disminuido drásticamente con respecto a las baterías de hace 10 años, gracias a la capacidad que tiene el tántalo de guardar una alta carga eléctrica en volúmenes muy pequeños.
- El óxido de tántalo sirve para elaborar lentes de cámaras más finas y pequeñas.
- El tántalo ayuda a mantener los materiales altamente conductores bajo control y ayuda a las señales a pasar rápidamente a través del dispositivo.
- Los microprocesadores también poseen tántalo, ya que éste actúa como una barrera para mantener la integridad de los transistores dentro del propio chip.
- Por lo que respecta al niobio, se usa en aleaciones metálicas con aplicaciones en aeronáutica, aunque tiene otra propiedad muy interesante, la superconductividad, la cual nos permite crear electroimanes muy potentes que son usados en aparatos de resonancia magnética y en aceleradores de partículas.
Perspectiva ecologista
Desde el comienzo de la historia, siempre se ha existido un rechazo brutal a lo desconocido, pero no por ello la sociedad ha dejado de mejorar y de avanzar, prueba de ello ésta vigente por ejemplo en inventos como la pólvora negra, la creación de la rueda o noria para mover grandes masas de agua, la dinamita, la medicina moderna y otros tantas creaciones e invenciones que en sus orígenes tuvieron sus detractores que imposibilitaron durante décadas pudiesen ver la luz de la aceptación y dejar ser implementadas en la sociedad moderna industrial.
Actualmente en España estamos viviendo un resurgir de la minería a niveles inimaginables desde hace unos años atrás, con la apertura de decenas de nuevos proyectos, pero contrariamente a lo que se piensa, también está el lado negativo de este “boom” minero, pues otros tantos proyectos de minería de recursos estratégicos como el litio, coltan y tierras raras están paralizados por acusa de las trabas políticas, burocráticas y ecológicas en la administración pública, cuyos factores no son únicamente ecologistas, sino que existen otros tantos como por ejemplo “la agenda verde” del gobierno y las Comunidades Autónomas. Todo en conjunto no está permitiendo dar salida a la explotación de tan codiciados e importantes recursos.
Ya nos dediquemos al sector minero, al de la construcción o a cualquier otro sector empresarial e industrial, seamos o no miembros de agrupaciones ecologistas, todos debemos entender que al planeta hay que ayudarle, protegerle y defenderle de las agresiones a las cuales lo estamos sometiendo desde hace siglos. Esto parece que está muy claro, pero hagamos un poco de autorreflexión pues no imagino a ninguna de esas personas contrarias a explotar los recursos energéticos y minerales del planeta, sin usar o tener acceso a telefonía móvil, nuevas aleaciones, al consumo de energías procedentes de las renovables, nuevos medicamentos o materiales médicos, al acceso a usar vehículos eléctricos, o incluso, negando mejoras, cambios y desarrollo a nuestro tejido industrial para lograr procesos industriales más descarbonizados, pues para todo ello es necesario el poder tener acceso a recursos minerales como los ya mencionados.
Descarbonización y cambios en las viejas fuentes de obtención de energía son atributos inexcusables que hemos de conseguir en la industria del nuevo siglo.
En la actualidad es totalmente necesario estar alerta y defender el medio ambiente, ya que los grandes y bruscos cambios inmersos en el desarrollo industrial de comienzos del S. XIX y en los siglos venideros, han originado y pueden originar que el planeta tierra se vea inmerso en una hecatombe mundial por la perdida de masas de agua, flora y fauna; empobrecimiento de los océanos y mares y, como no, en un claro detrimento de la calidad del aire. Por todo ello, se hace indispensable que paremos un momento y recapitulemos, pues tan necesario es avanzar y evolucionar a nivel industrial y socio-económico, como el cuidar y proteger el medio ambiente.
Pues bien, la solución a este tan grave problema del medio ambiente pasa por una transición ecológica y una adaptación de las viejas técnicas a un futuro bajo en carbono, donde la extracción de los distintos recursos que harían posible dicha transición no conlleve un daño considerable para la salud humana o el medio ambiente.
Explotaciones mineras son y serán totalmente necesarias por el momento. De ellas obtenemos minerales y rocas estratégicas, cruciales para poder crear nuevas tecnologías mucho más avanzadas y adaptadas a la protección del medio ambiente, tecnologías “verdes” que harán posible el continuar avanzando sin tener que exponer al planeta a más cambios perjudiciales, creando un nuevo mundo donde todos podamos ser felices y vivir con calidad medio ambiental sin dejar de lado las comodidades del desarrollo tecnológico.
En palabras de un viejo profesor mío, “una minería aplicada y desarrollada inteligentemente es la solución para lograr cumplir con los retos del cambio climático del nuevo milenio”.
Deseo con estas palabras poder dar a entender a aquellas personas que niegan la crucial importancia que tiene el sector minero en el desarrollo de las políticas ecológicas y ambientales, que aun siendo una actividad que provoca cambios en el medio que lo rodea, no debemos olvidar que las cosas hechas con conocimiento y sabiendo hacerlas no tienen porque ser negativas para nadie. Es muy importante el aunar esfuerzos entre todos, Gobierno Central, Autonómicos y Provinciales, profesionales del sector, gente del pueblo y agrupaciones ecologista, para lograr hacer posible el modelar conciencias y poder hacer entender a las grandes corporaciones mineras mundiales que no pueden llegar a un lugar, explotar y esquilmar sus riquezas y marchar abandonando todo de cualquier forma sin cumplir con la legislación minera y ambiental vigente, y de no ser así, que asuman que sus malas actuaciones tendrán serias repercusiones tanto económicas como penales.
